Raport: Microsoft nie wykluczył przekształcenia Xbox we własną firmę

Microsoft nie wykluczył przekształcenia Xbox w oddzielną firmę, zgodnie z raportem The Information, który został udostępniony przez Windows Central. Raport cytuje trzy osoby zaznajomione z wewnętrznymi dyskusjami, które twierdzą, że firma rozważała reorganizację Xbox w spółkę zależną będącą w całości własnością firmy, utworzenie spółki joint venture z partnerami zewnętrznymi lub całkowite wydzielenie marki. Xbox działał jako oddział wewnątrz Microsoftu od czasu premiery pierwszej konsoli 25 lat temu, więc każda z tych opcji złamałaby ten układ.

Spółka zależna będąca w całości własnością firmy uczyniłaby Xbox odrębną firmą, pozostawiając Microsoftowi pełną kontrolę, strukturę, którą firma wykorzystuje już w przypadku LinkedIn i GitHub. Spółka joint venture pozwoliłaby innym firmom pomóc w prowadzeniu i finansowaniu działalności. Pełny spin-out wypchnąłby Xbox poza bezpośrednią jurysdykcję Microsoftu. Żadna z tych opcji nie jest zaplanowana. Źródła twierdzą, że Microsoft nie ma żadnych bezpośrednich planów restrukturyzacji i że opcje pozostają na stole tylko wtedy, gdy zmiana uczyniłaby Xbox bardziej udanym biznesem. Satya Nadella i dyrektor finansowy Amy Hood nie sprzeciwiliby się reorganizacji na takich warunkach.

Tło finansowe wyjaśnia, dlaczego zadawane jest to pytanie. Xbox przeszedł przez powtarzające się spadki wydajności, przychody ze sprzętu spadły w ostatnich kwartałach, a Sharma powiedział publicznie, że marka nie jest w dobrej kondycji. Eurogamer donosi, że Xbox tnie budżety i przygotowuje się do zwolnienia znacznej liczby pracowników w ramach resetu biznesowego Sharmy, a pierwsze cięcia spodziewane są w lipcu po zamknięciu roku podatkowego. Źródła Bloomberga dodają, że budżety marketingowe zostaną znacznie zmniejszone w tym samym okresie.

Rozmowy o restrukturyzacji odczytuję raczej jako symptom problemu z marżami, a nie jego rozwiązanie, ponieważ przesuwanie pól na wykresie organizacyjnym nie prowadzi do sprzedaży gier ani konsol.

Raport wskazuje również na stronę produktową, gdzie plan jest bardziej konkretny. Mówi się, że Xbox szybciej pracuje nad nowymi grami z franczyz, które już posiada, z Halo, Fallout i The Elder Scrolls wymienionymi bezpośrednio. Fallout i The Elder Scrolls są opisywane jako szczególne obszary zainteresowania Sharmy. Obie trafiły do Microsoftu w wyniku zakupu ZeniMax Media za 7,5 miliarda dolarów w 2020 roku, transakcji, która wprowadziła Bethesdę do firmy. Od tego czasu susza jest wymierna. Nie było nowej gry Fallout od czasu Fallout 76 w 2018 roku, a The Elder Scrolls 6, ogłoszony w tym samym roku, pozostaje w fazie rozwoju.

Myślę, że wiadomość o franczyzie trafia do graczy mocniej niż pytanie korporacyjne, ponieważ dwie z największych serii Microsoftu przeszły większość dekady bez głównego wpisu.

Halo jest najbliższym testem nowego tempa. Halo: Campaign Evolved, remake Halo: Combat Evolved z 2001 roku, przebudowany w Unreal Engine 5, ukaże się 28 lipca na Xbox, PC i PlayStation 5. Wersja na PS5 jest pierwszą dla serii i pierwszą nową odsłoną Halo od czasu Halo Infinite w 2021 roku. Od lipca Sharma ma realizować plan zwiększenia wydatków na gry z najwyższej półki w nadchodzącym roku podatkowym. Nadella i Hood zatwierdzili plan, chociaż budżet nie został zablokowany i nadal może ulec zmianie.

Wpisuje się to w serię ruchów, które rozpoczęły się, gdy Sharma zastąpiła Phila Spencera w lutym 2026 roku. Jej deklarowanym celem jest uczynienie Xbox "miejscem, w którym gra świat", a jej reset osiągnął ceny, branding, sprzęt i wyłączność. 21 kwietnia Microsoft obniżył ceny Game Pass. Ultimate spadł z 29,99 USD do 22,99 USD miesięcznie, a PC Game Pass z 16,49 USD do 13,99 USD. Cięcie nastąpiło wraz ze zmianą polityki: nowe tytuły Call of Duty nie pojawiają się już w Game Pass w dniu premiery, a subskrybenci czekają rok. Sharma nazwał spadek ceny pierwszym krokiem w ramach mandatu przystępności, a następnie opisał drugi krok dotyczący tego, co subskrypcja powinna oferować osiem lat po premierze. The Verge poinformował później o wycieku poziomu "Starter Edition" w pakiecie z usługą Discord Nitro.

Ten drugi krok dociera również za granicę. W osobnym raporcie Windows Central opisano chiński projekt Game Pass na poziomie Saluki, z odniesieniami do nazwy kodowej zweryfikowanymi w ostatnich kompilacjach Xbox Insider. Reporter Jez Corden powiedział, że Saluki obejmuje kilka poziomów i struktur nagród ukształtowanych wokół chińskich zasad regulacyjnych i lokalnych nawyków gry, a nie jednego poziomu subskrypcji. Druga nazwa kodowa, Positron, wskazuje na możliwy program wymiany płyt na nośniki cyfrowe powiązany z następną konsolą, Project Helix.

Wyłączność to kwestia, której restrukturyzacja by nie rozwiązała. Microsoft wydał 68,7 miliarda dolarów na Activision Blizzard King w 2023 roku i 7,5 miliarda dolarów na ZeniMax Media w 2020 roku, a następnie umieścił niegdyś ekskluzywne tytuły na konkurencyjnym sprzęcie, ostatnio Starfield na PS5. W liście otwartym Sharmy i szefa ds. treści Matta Booty'ego opublikowanym 23 kwietnia stwierdzono, że Xbox ponownie oceni swoje podejście do wyłączności, okienkowania i sztucznej inteligencji. W wywiadzie udzielonym 24 kwietnia Stephenowi Totilo, opublikowanym w biuletynie Game File, Sharma odmówiła zobowiązania się do powrotu do gier na wyłączność Xbox lub określenia harmonogramu.

"Przyjmiemy podejście oparte na danych i strategiczne, a następnie przyjrzymy się naszym zasadom i podejmiemy pewne decyzje".

- Asha Sharma

Istnieją oznaki tego, gdzie linia może spaść. Eurogamer donosi, że Gears of War: E-Day pozostanie ekskluzywną konsolą, aby pomóc odzyskać głównych odbiorców Xbox. Ten sam kwietniowy list przywrócił nazwę działu z Microsoft Gaming na Xbox, etykietę, którą nosił przez 25 lat, i rzucił marce wyzwanie, język, którego Microsoft nie używał w grach od czasów Xbox 360.

Sharma wyznaczyła dzienną liczbę aktywnych graczy, a nie sprzedaż konsol, jako liczbę, którą chce zwiększyć, i powiedziała, że chce, aby dział Xbox ogólnie powrócił do wzrostu w nadchodzącym roku. Raport restrukturyzacyjny nie wymienia nabywców, partnerów ani daty. Opisuje zestaw opcji, które Nadella i Hood są skłonni rozważyć, jeśli sytuacja się poprawi, wraz z planem wydatków, który został zatwierdzony, ale nie sfinalizowany, oraz rundą zwolnień potwierdzoną do tej pory jedynie przez jej termin. Prezentacja Xbox Games Showcase 7 czerwca i lipcowy reset fiskalny to punkty, w których te wątki albo się zacieśniają, albo rozpadają.