Asha Sharma nie wyklucza gier ekskluzywnych dla Xboxa, ponieważ Microsoft Gaming odzyskuje swoją nazwę

Dyrektor generalny Xbox Asha Sharma i szef działu treści Xbox Matt Booty spotkali się 24 kwietnia z reporterem Stephenem Totilo. Był to jeden z pierwszych dłuższych wywiadów od czasu, gdy Sharma zastąpił Phila Spencera około 60 dni wcześniej.

28-minutowy wywiad, opublikowany w newsletterze Game File, ukazał się dzień po tym, jak Sharma i Booty wysłali otwarty list do globalnego zespołu ds. gier Microsoftu, w którym przedstawili priorytety działu. Sharma nie wykluczyła powrotu do gier ekskluzywnych dla konsol, ale odmówiła podania harmonogramu. Odniosła się również do ogłoszonej w tym tygodniu obniżki cen Game Pass, inwestycji w obecny sprzęt Xbox oraz tego, jak wygląda przystępność cenowa działu sprzedającego jednocześnie konsole, subskrypcje i oprogramowanie na PC.

Czy gry ekskluzywne dla Xboxa powrócą?

Pytanie wisiało nad Xboxem, odkąd Sharma objęła stanowisko w lutym. Microsoft wydał 68,7 miliarda dolarów na zakup Activision Blizzard King w 2023 roku i 7,5 miliarda dolarów na zakup ZeniMax Media w 2020 roku, a następnie wydał tytuły niegdyś ekskluzywne na sprzęt konkurencji – ostatnio Starfield na PS5. Logika była taka, że Microsoft potrzebował gier dla większej liczby graczy, aby uzasadnić te inwestycje, a PlayStation miało największą bazę użytkowników. To, czy ten rachunek jest zasadny pod wodzą Sharmy, to największe nierozstrzygnięte pytanie na jej biurku.

Sharma nie odpowiedziała. Nie chciała podać konkretnego terminu i stwierdziła, że nie podjęto jeszcze żadnych formalnych decyzji.

„Zastosujemy podejście oparte na danych i podejście strategiczne, a następnie przyjrzymy się naszym zasadom i podejmiemy decyzje”.

— Asha Sharma

Naciskana o termin, odpowiedziała krótko: „Nic, na co bylibyśmy gotowi”. Pełniła tę funkcję od około 60 dni. „Chcę podjąć właściwą decyzję, a nie najszybszą”.

W liście otwartym, który Sharma i Booty opublikowali 23 kwietnia, stwierdzono, że Xbox „ponownie przeanalizuje swoje podejście do wyłączności, zarządzania oknami i sztucznej inteligencji oraz będzie dzielić się informacjami na bieżąco, w miarę jak będziemy zdobywać wiedzę i podejmować decyzje”. Był to pierwszy raz, kiedy w oficjalnych materiałach Xbox pojawiło się określenie „wyłączność” od czasu ogłoszenia nominacji Sharmy w lutym.

Czas wywiera presję. Prezentacja Xbox First Look firmy Microsoft z 16 kwietnia ujawniła Metro 2039, czwartą odsłonę postapokaliptycznej serii gier 4A Games, która ma się ukazać tej zimy na PC, Xbox Series X/S i PlayStation 5. 4A Games to kijowskie studio, a scenariusz gry czerpie bezpośrednio z trwającej wojny na Ukrainie — jej głównymi tematami są tyrania, przetrwanie i opór. Kolejna edycja Xbox Games Showcase odbędzie się 7 czerwca. Oba wydarzenia to momenty, w których stanowisko Xboxa w sprawie wyłączności może stać się bardziej jasne.

Zmiana kursu oznaczałaby dla Xboxa konieczność przyciągnięcia znacznej liczby graczy z powrotem do swojego sprzętu. Sprzedaż konsoli Xbox spada od lat, a kwartalne zyski Microsoftu wykazują stały spadek przychodów ze sprzedaży sprzętu w tym okresie. Sharma przyznał, że sytuacja jest poważna.

„Chcemy, aby Xbox ponownie zaczął się rozwijać w przyszłym roku” – powiedziała, precyzując, że ma na myśli cały dział Xbox.

„Nie ma cudownych rozwiązań, więc skupiamy się na pytaniu: ilu graczy gra każdego dnia w ekosystemie Xbox?”

W liście otwartym otwarcie poruszono również kwestię konkurencji. Gracze mają teraz dostęp do większej liczby gier niż kiedykolwiek wcześniej, budżety produkcyjne dużych tytułów stale rosną, a deweloperzy spoza tradycyjnych rynków Xboxa konkurują z największymi studiami zachodnimi, łącząc szybkość, skalę i chęć ponownego tworzenia znanych gatunków. Platformy takie jak Roblox oferują doświadczenia, które pod względem zasięgu i zaangażowania dorównują dużym franczyzom. Powrót do ekskluzywności w tym środowisku nie jest prostym krokiem wstecz.

Wielkie plany Xbox

Wywiad i list otwarty opisują, jak szefowie Xbox widzą swoją przyszłość: platforma, w której sukces będzie mierzony liczbą aktywnych graczy dziennie, a nie liczbą sprzedanych egzemplarzy konsoli, z przystępnymi punktami wejścia, otwartym dostępem i modelem subskrypcji opracowanym w celu utrzymania subskrybentów.

Pierwsze 62 dni Sharmy minęły szybko. Czternastego dnia Microsoft ogłosił Project Helix, nazwę kodową swojej konsoli nowej generacji. Trzydziestego piątego dnia kampania reklamowa „This is an Xbox” – która przez lata bagatelizowała centralną rolę samej konsoli Xbox – została zakończona. Sześćdziesiątego dnia ceny Game Pass spadły.

Najpierw powiedziała, że Xbox Game Pass stał się zbyt drogi, a potem zobaczyliśmy obniżkę ceny Game Pass. Od 21 kwietnia cena Xbox Game Pass Ultimate spadła z 29,99 do 22,99 dolarów miesięcznie. Cena PC Game Pass spadła z 16,49 do 13,99 dolarów. Obniżka wiązała się z istotną zmianą polityki: nowe tytuły z serii Call of Duty nie będą już dostępne w Game Pass w dniu premiery — abonenci czekają rok, zanim te gry staną się dostępne w usłudze.

Sharma opisał strategię Game Pass w dwóch etapach. Po pierwsze, należy zająć się ceną. Po drugie, należy przemyśleć, co subskrypcja oferuje na rynku, który znacząco zmienił się od czasu uruchomienia Game Pass.

„Myśleliśmy o Game Passie w dwóch krokach. Pierwszy to po prostu: zadbajmy o to, żeby był przystępny cenowo, co już zrobiliśmy. Drugi to: jak będzie wyglądała wartość osiem lat po pojawieniu się Game Passa, zmieniającym się świecie wokół nas i wejściu do sieci kolejnego pokolenia?”

— Asha Sharma

Krótko po publikacji wywiadu, The Verge poinformował o wycieku informacji o pakiecie Game Pass „Starter Edition” w usłudze Nitro na Discordzie – jednym z tematów, do których Sharma nawiązała, nie wymieniając ich nazwy. Zasugerowała również, że utrzymanie subskrybentów jest równie ważne, jak ich pozyskiwanie: Black Ops 6 mogło napędzać zapisy do Game Pass po premierze w 2024 roku, ale subskrybenci mogli nie zostać na dłużej.

Myślę, że zaangażowanie w stabilność Gen 9 to część planu Sharmy, która jest najbardziej istotna dla osób grających już na sprzęcie Xbox. Powiedziała, że utworzono dedykowany zespół do pracy nad funkcjami konsoli, wydajnością i niezawodnością – obszarami, które, jak przyznała, były niedoceniane. Wkrótce pojawią się kolejne aktualizacje obecnego sprzętu, choć nie podano żadnych szczegółów. Booty, odnosząc się do jakości gier, powiedział, że budowanie spójnych fundamentów – „przewidywalnego tempa, solidnego planu działania, dążenia do jakości” – może „stworzyć warunki do tego, by gra roku stała się hitem”. Jako aktualne przykłady osiągnięć, które chce powtórzyć, wskazał na zwycięstwo South of Midnight w tym tygodniu w kategorii Peabody Award oraz premierę wieloosobowego tytułu Kiln od Double Fine w dniu wywiadu.

Odnosząc się do cen sprzętu, Sharma stwierdził, że podejście Xboxa historycznie „nie było tak elastyczne” i że obniżka cen w Game Pass była pierwszym krokiem w kierunku zapewnienia przystępności cenowej. Nie podjęto żadnych zobowiązań cenowych dotyczących przyszłych urządzeń.

„Chcę mieć pewność, że produkując sprzęt, oprogramowanie i usługi, poświęcamy tyle samo czasu na wydajność i rozrywkę, co na innowacje, dzięki którym możemy oferować bardziej przystępne cenowo urządzenia, sprzęt i usługi”.

— Asha Sharma

„Jesteśmy pretendentem” i identyfikacja marki Xbox jako nowa szansa na powrót

Jedna konkretna decyzja zawarta w notatce nie wymagała długiego przygotowania: dział Microsoft Gaming znów nazywa się po prostu Xbox. Sharma i Booty napisali: „Microsoft Gaming opisuje naszą strukturę, ale nie nasze ambicje”. Nazwa Xbox funkcjonowała jako nazwa działu przez 25 lat, zanim została po cichu zastąpiona.

W liście opisano obecną pozycję Xboxa jako „konkurencyjną” – sformułowanie, którego Microsoft nie używał w branży gier od czasów Xboxa 360. Myślę, że to sformułowanie jest celowe: ustanawia uczciwy, wewnętrzny punkt odniesienia, zanim jakiekolwiek zewnętrzne rezultaty będą mogły uzasadniać zaufanie. Sharma określił to zlecenie jako odbudowę.

„Powrót Xboksa” tak naprawdę wynikał z etosu: Musimy przywrócić rdzeń. Musimy przywrócić fundamenty naszego produktu i konsoli. Musimy przywrócić rdzeń i wzmocnić naszą pozycję na PC. Musimy gruntownie przebudować systemy wyszukiwania i odkrywania, itd.

— Asha Sharma

Notatka wprost wskazywała, co się nie sprawdziło. Nowe funkcje konsoli pojawiają się „rzadziej”. Obecność Xboxa na PC „nie jest wystarczająco silna”. Wyszukiwanie, odkrywanie, funkcje społecznościowe i personalizacja „wciąż wydają się zbyt rozproszone”. Te stwierdzenia pojawiają się dosłownie w liście podpisanym przez dwóch najważniejszych dyrektorów Xboxa.

W liście wymieniono dziesięć zasad opisujących, w jaki sposób Xbox zamierza działać optymalnie:

1. Zarób każdego gracza
2. Chrońmy naszą sztukę
3. Pozostań buntownikiem
4. Postęp ważniejszy od perfekcji
5. Sygnał kończący ceremonię
6. Rdzeń przed dalszym
7. Rozwiąż problem
8. Szybkość to nauka
9. Twórcy ponad menedżerami
10. Jasność to życzliwość

Hasło „Chrońmy naszą sztukę” pojawiło się bez wyjaśnienia. Ani Sharma, ani Booty nie wyjaśnili, czy chodzi o wykorzystanie sztucznej inteligencji w procesach rozwojowych Xboxa, nieautoryzowane polityczne wykorzystanie grafiki Halo, czy coś zupełnie innego.

Zawarte w notatce sformułowania dotyczące „otwartej” platformy również pozostawiły bez odpowiedzi pytania. ROG Xbox Ally – urządzenie marki Xbox, produkowane przez Asusa – już teraz umieszcza platformę Xbox PC na tym samym sprzęcie, co platformę Steam firmy Valve. Projekt Helix został opisany w notatce jako „zaprojektowany do grania w gry z konsoli i komputera”. Na początku tego roku Steve Allison z Epic Games Store powiedział, że sklep Epic Games Store ma być dostępny na nowej konsoli Microsoftu. Sharma powiedziała, że nie brała udziału w tych wcześniejszych rozmowach i nie potwierdziła, czy plan ten nadal obowiązuje.

Sharma przeszła do Xboxa z kierowniczych stanowisk w Meta, Instacart i zespole ds. sztucznej inteligencji w Microsoft, zanim Satya Nadella podczas spotkania w swoim biurze wspomniał o możliwości pracy w branży gier. Powiedziała, że Nadella opisał gry jako „bardzo ważną grupę docelową i kategorię dla firmy”, z „jedną z najbardziej niesamowitych marek i portfolio w branży rozrywkowej”. Booty, z 16-letnim doświadczeniem w Xboxie, odniósł się do kwestii, w których firma musi podążać za swoimi odbiorcami.

„Nawyki zawodników, rywalizacja o uwagę, oczekiwania co do miejsca i sposobu gry – to wszystko się zmienia. Wkładamy mnóstwo energii w nasze zespoły, aby naprawdę zrozumieć i spełnić oczekiwania zawodników”.

— Matt Booty

Rebranding, obniżki w Game Pass, recenzja ekskluzywności i Projekt Helix – wszystko to działa pod jednym, wyraźnym hasłem: dzienna liczba aktywnych graczy – wskaźnik bardziej znany z gier mobilnych niż z tradycyjnych konsol. To, czy pierwsze 62 dni przełożą się na wzrost tej liczby, będzie odpowiedzią na pytanie, które 7 czerwca rozpocznie się podczas Xbox Games Showcase.

Asha Sharma objęła w tym roku stanowisko dyrektora generalnego Microsoft Gaming, zastępując Phila Spencera, który przeszedł już na emeryturę.