Po odejściu z Xbox firma Double Fine znów jest właścicielem wszystkich swoich gier

Double Fine posiada prawa własności intelektualnej oraz prawa wydawnicze do wszystkich gier, które stworzyło w ciągu siedmiu lat działalności w ramach Xbox. Tim Schafer potwierdził to w programie „Kinda Funny Games”, odpowiadając widzowi, który zapytał, czy studio otrzymuje jakieś pieniądze, gdy ktoś kupuje tytuły z jego starszego katalogu.

„Odzyskujemy prawa wydawnicze do wszystkich naszych gier”.

— Tim Schafer

Formalności jeszcze nie zakończono. Schafer powiedział, że w przypadku niektórych tytułów jako właściciela nadal figuruje Microsoft, a pozostałe tytuły zostaną doprowadzone do porządku, gdy tylko załatwione zostaną kwestie administracyjne.

„To wszystko po prostu trochę trwa”.

— Tim Schafer

W połowie sierpnia, ponad miesiąc po restrukturyzacji, Compulsion Games zastąpiło Xbox Game Studios jako wydawcę gry „South of Midnight” na platformie Steam, podczas gdy strony Double Fine na Steamie nadal nosiły oznaczenie Xbox Game Studios, podobnie jak strony Undead Labs i Ninja Theory. W lipcu firma Compulsion potwierdziła, że zachowuje prawa do gier „Contrast”, „We Happy Few” i „South of Midnight”, więc oba studia wyszły z tego samego procesu na takich samych warunkach.

W lipcowym oświadczeniu, podpisanym przez Schafera, Double Fine stwierdziło, że warunki te pozwoliły zachować historię i kulturę firmy oraz przywróciły jej prawa własności do gier, a także podziękowało zespołom Xbox, z którymi współpracowało przez siedem lat. Schafer dodał w tym tygodniu, że prawa wydawnicze przeszły wraz z prawami własności intelektualnej, co decyduje o tym, kto może wprowadzić grę do sprzedaży, ustalić jej cenę i pobierać prowizję. Firma Compulsion, założona w 2009 roku i znana z gier „Contrast” oraz „We Happy Few” jeszcze przed wydaniem „South of Midnight”, oświadczyła wówczas, że jej najpilniejszym priorytetem jest wsparcie zespołu w okresie transformacji.

Pod skrzydłami Microsoftu egzemplarze gier „Psychonauts 2”, „Keeper” czy „Kiln” były sprzedawane za pośrednictwem Xbox Game Studios. Po sfinalizowaniu transferu przychody z tych sprzedaży trafiają do Double Fine. Z tego powodu Schafer poprosił ludzi o kupowanie gier i powiązał każdą sprzedaż z tym, jak długo studio będzie mogło funkcjonować, zanim będzie potrzebowało wydawcy lub inwestora. Asha Sharma posłużyła się tym samym sformułowaniem w lipcu, kiedy poinformowała pracowników Xbox, że odchodzące studia zachowają swoje serie i będą miały fundusze na kolejne gry.

Pierwszym projektem w ramach nowych ustaleń jest wznowienie „Amnesia Fortnight” – dwutygodniowego maratonu twórczego, który Double Fine organizowało wewnętrznie od czasów „Brutal Legend”, a który kiedyś został udostępniony publicznie za pośrednictwem Humble. Ta wersja to kampania na Kickstarterze pod nazwą „Amnesia Fortnight 2026: Indie Reboot”. Wspierający głosują na pomysły, które zostaną zrealizowane w formie prototypów; jeden prototyp przekształca się w małą, gotową grę, a firma 2 Player Productions filmuje cały proces na potrzeby filmu dokumentalnego. Jam rozpocznie się 31 sierpnia i potrwa przez większą część września. Schafer powiedział, że trwają prace nad innymi projektami, ale nie wymienił żadnego z nich.

Uważam, że kampania na Kickstarterze jest decyzją wynikającą zarówno z kwestii przepływu gotówki, jak i kreatywności, ponieważ jam finansowany przez wspierających kosztuje studio bardzo niewiele, a pozostawia mu zbiór prototypów, które można później zaprezentować. Chciałbym dowiedzieć się czegoś więcej o tych innych projektach, ponieważ jeden film dokumentalny i jedna niewielka gra nie wystarczą, by zająć około sześćdziesięciu deweloperów, którzy nadal tam pracują.

Schafer powiedział również, że do gry „Kiln” pojawią się nowe mapy i tryby rozgrywki, a jej cena zostanie obniżona. Ta bijatyka o tematyce garncarskiej pojawiła się w tym roku obok „Keeper” – pierwszych tytułów studia po długiej przerwie – i żadna z nich nie sprzedała się w ilościach, których potrzebowało Double Fine. Problem nie leżał w recenzjach. Według serwisu IGN gra „Keeper” otrzymała ocenę 9 na 10, a ten sam serwis przyznał w 2021 roku grze „Psychonauts 2” ocenę 8 na 10.

Kilka dni po rozstaniu Double Fine zwolniło około jednej czwartej swojego 90-osobowego zespołu – według jednej z szacunków 23 osoby – i stwierdziło, że redukcja ta doprowadziła studio do rozmiarów, które jest w stanie utrzymać. Compulsion nie ogłosiło żadnych zwolnień i nie wspomniało nic o nowym projekcie od czasu uzyskania niezależności. Żadne ze studiów nie ma jeszcze wydawcy, co jest tym aspektem niezależności, któremu poświęca się mniej uwagi niż prawom do własności intelektualnej: posiadanie serii „Psychonauts” nie pokrywa kosztów produkcji kolejnej części tej serii.

Schafer założył Double Fine w 2000 roku po odejściu z LucasArts, gdzie pracował nad grami „Day of the Tentacle” i „Grim Fandango”. Studio zyskało renomę dzięki tytułom „Psychonauts”, „Brutal Legend” i „Costume Quest”, a następnie dzięki grze „Broken Age”, która została sfinansowana na Kickstarterze w 2012 roku, przekroczyła budżet i została wydana w dwóch częściach. Microsoft kupił studio w 2019 roku, w ramach serii przejęć, w ramach której dołączyły również Compulsion, Ninja Theory, Obsidian i inXile, a później Bethesda i Activision Blizzard. Gra „Psychonauts 2” ukazała się pod tym właścicielem w 2021 roku i pozostaje największym sukcesem studia pod względem uznania krytyków.

A teraz o restrukturyzacji Xboxa w 2026 roku: Sharma została dyrektorem generalnym w lutym po odejściu Phila Spencera i Sarah Bond, zrezygnowała z kampanii „This is an Xbox”, cofnęła 50-procentową podwyżkę ceny Game Pass, która spowodowała utratę subskrybentów, oraz potwierdziła prace nad nowym sprzętem pod nazwą Project Helix. W czerwcu agencja Bloomberg poinformowała, że zaplanowała zwolnienia na lipiec. Sharma i dyrektor ds. treści Matt Booty potwierdzili następnie 100-dniowy plan restrukturyzacji, wskazując jako przyczyny słabe przychody, rosnące koszty sprzętu oraz nadmierną ekspansję w okresie pandemii. Cięcia miały miejsce 6 lipca: zlikwidowano 3 200 stanowisk w całym oddziale, a studia Double Fine i Compulsion zostały przeniesione poza Xbox Game Studios zamiast zamknięte.

30 czerwca Xbox zakończył finansowanie projektu „Project Fantasy” firmy IO Interactive, pozostawiając tę drużynową grę MMORPG bez sponsora. Serwis The Verge poinformował, że Microsoft rozważa zamknięcie studia Arkane, co oznaczałoby anulowanie gry „Marvel’s Blade”, której premiera została już przesunięta na koniec 2027 roku i która przekroczyła budżet. Serwis GamesBeat dodał do listy obserwacyjnej studio Undead Labs. Xbox zawiesił rozmowy dotyczące umieszczania gier w usłudze Game Pass z zewnętrznymi studiami, a Activision opublikowało reklamy potwierdzające, że „Modern Warfare 4” nie pojawi się w tej usłudze w tym roku. 1 sierpnia ceny konsoli wzrosły po raz trzeci w ciągu 14 miesięcy, podnosząc cenę modelu Series X do 799,99 dolarów, przy czym model o pojemności 2 TB został wycofany z oferty.

W tej sytuacji lepszym rozwiązaniem było wydzielenie się ze studiami, zachowując nienaruszony katalog gier. Studia w ramach dywizji czekają na decyzje, na które nie mają wpływu. Double Fine czeka na wynik kampanii na Kickstarterze, którą samo uruchomiło.

Myślę, że przeniesienie praw własności intelektualnej ma większe znaczenie niż sama zapowiedź o niezależności, ponieważ studio będące właścicielem serii „Psychonauts”, „Brutal Legend” i „Broken Age” dysponuje aktywami, za które wydawca będzie skłonny zapłacić, podczas gdy studio, które zajmuje miejsce w planach rozwoju innego podmiotu, nie ma nic do zaoferowania. Czy to wystarczy do sfinansowania projektu na pełną skalę, to już inna kwestia, na którą Schafer jeszcze nie udzielił odpowiedzi.