ZeniMax stawia na sezonowy reset 12-letniej gry MMO

Wywiad z The Elder Scrolls Online pojawia się w delikatnym momencie dla ZeniMax. Rozmawiałem z kierownictwem studia, gdy MMO wkracza w dwunasty rok istnienia, po zwolnieniach, anulowaniu flagowego projektu i odejściu długoletniego reżysera. Nastrój był powściągliwy, ale skupiony. Zespół nie mówi już o przetrwaniu w kategoriach abstrakcyjnych. Nakreślają zmiany strukturalne, które mają sprawić, że gra będzie działać przez dziesięciolecia.

Dzięki raportowi PC Gamer wiemy, że rok 2025 był trudny dla ZeniMax. Microsoft anulował Project Blackbird, który był pozycjonowany jako kolejna duża premiera studia, w ramach szerszych zwolnień. Decyzja ta odbiła się szerokim echem w firmie. Matt Firor, który kierował The Elder Scrolls Online przez dwie dekady, odszedł wkrótce potem. Wewnętrzne zespoły zostały zmuszone do zaakceptowania zarówno utraty współpracowników, jak i zakończenia projektu, który zdefiniował lata planowania.

Pomimo tego kontekstu, obecne kierownictwo nie sygnalizuje redukcji. Producent wykonawczy Susan Kath i dyrektor gry Nick Giacomini opisali studio przegrupowujące się wokół ESO jako swojego długoterminowego domu. Ich odpowiedzi były wyważone, ale intencja była jasna: MMO się nie kończy. Jest przerabiane.

"Oczywiście ubiegły rok był trudny dla studia - jak powiedziałeś, z powodów, których nawet nie musimy zgłębiać - ale zespół bardzo się zebrał" - powiedział Kath. "Widzę dużo entuzjazmu ze strony zespołu, gdy idziemy naprzód. Ludzie są podekscytowani swoją pracą. Cieszę się, że to robią. Patrzymy w przyszłość." - Susan Kath

Najbardziej widoczna zmiana ma charakter strukturalny. The Elder Scrolls Online porzuca swój wieloletni model rocznych rozdziałów na rzecz sezonowych wydań. Nie jest to zwykła modyfikacja marki. To zmiana sposobu planowania i dostarczania zawartości, poprawek i systemów. Przez lata model rozdziałów zamykał zespoły w 18-miesięcznych cyklach produkcyjnych, w których priorytetem były nowe strefy i główne funkcje. Mniejsze, ale uporczywe problemy gromadziły się na marginesie.

Giacomini przyznał, że stara struktura ograniczała to, czym zespół mógł się realistycznie zająć.

"Komunikujemy się z naszymi graczami, czytamy, słuchamy, gramy w grę - to nie było tak, że byliśmy ślepi na rzeczy, o których mówili gracze" - powiedział. "Byliśmy zaangażowani w model rozdziałowy, który trwał 18 miesięcy i pozostawiał niewiele czasu na skupienie się na innych rzeczach, o których wiedzieliśmy, że są ważne" - Nick Giacomini.

W ramach modelu sezonowego studio spodziewa się dostarczać aktualizacje bardziej elastycznie, nie czekając, aż każdy komponent będzie kompletny lub idealnie dopasowany do corocznej premiery. Ta elastyczność jest już widoczna w aktualizacji 49, która jest ukierunkowana na długotrwałe problemy z jakością życia. Jednym z przykładów jest szkolenie wierzchowców, system, który gracze krytykowali przez lata ze względu na jego rozłożony w czasie postęp. Nowo utworzony wewnętrzny zespół skupia się teraz wyłącznie na identyfikowaniu i rozwiązywaniu tego rodzaju problemów.

Kath jasno opisał rolę tej grupy.

"Zespół z mandatem: Dowiedzmy się, co wszyscy chcą zrobić i zróbmy to" - powiedziała Susan Kath.

Zmiana odzwierciedla również szerszą zmianę sposobu myślenia. Przez większość życia ESO niektóre systemy były traktowane jako nietykalne, chyba że można je było naprawić wszędzie naraz. Na przykład limity wyposażenia mieszkań były opóźnione, ponieważ nie można ich było zastosować do godnych uwagi domów. Zgodnie z nowym podejściem, częściowe rozwiązania są akceptowalne, jeśli poprawiają wrażenia teraz, a dalsze prace są kontynuowane w tle.

Filozofia ta rozciąga się na podstawową mechanikę. Jedną z najważniejszych nadchodzących zmian jest darmowy, natychmiastowy respeccing. Gracze będą mogli dostosowywać konfiguracje bez odwiedzania kapliczek lub płacenia walutą w grze. Decyzja ta jest bezpośrednio związana z niedawnym systemem podklas, który został zaprojektowany w celu zachęcenia do eksperymentowania, ale został osłabiony przez tarcia związane z kosztami respec i podróżami.

Giacomini określił stary system jako przestarzały, w tym na podstawie własnego doświadczenia w testowaniu kompilacji.

"Wchodziłem do strefy w moim domu, sprawdzałem mój DPS z manekinem celu" - powiedział. "Potem pomyślałbym: 'Dobra, teraz chcę zmienić morfem'. Teraz muszę wyjść z domu, iść do świątyni, zmienić go, wrócić do domu, wrócić do manekina docelowego." - Nick Giacomini.

"To było tarcie" - kontynuował. "Uniemożliwiało mi to eksplorację i eksperymentowanie. Stary paradygmat był anachroniczny." - Nick Giacomini

Zmiany te wskazują na dłuższy horyzont. Giacomini otwarcie mówił o 30-letniej ambicji The Elder Scrolls Online. Ta liczba jest aspiracyjna, ale teraz kształtuje proces decyzyjny. Kierownictwo twierdzi, że samo dodawanie nowych stref zgodnie z ustalonym harmonogramem nie utrzyma gry przez kolejną dekadę, nie mówiąc już o dwóch.

"Kiedy mówimy o Elder Scrolls Online jako 30-letniej grze MMO, brzmi to ładnie" - powiedział Giacomini. "Ale tego właśnie chcemy. To jest dla nas dom. Po prostu dodanie kolejnej rzeczy nie było właściwą drogą, jeśli chcieliśmy mieć szansę na osiągnięcie tego celu." - Nick Giacomini

Styczniowe wydarzenie ujawniające, które nakreśliło sezonową transformację, zostało celowo skondensowane, aby uniknąć przytłoczenia graczy. Mimo to opinie sugerowały, że publiczność chciała więcej. Kath zauważył, że 45-minutowa prezentacja wewnętrznie wydawała się długa, ale reakcje graczy były odwrotne.

"Można było dłużej" - powiedziała, parafrazując reakcje społeczności. "Jeszcze nie skończyliśmy. Mamy więcej do omówienia w ciągu najbliższych kilku miesięcy." - Susan Kath

Ta pewność siebie kontrastuje z niepewnością, która definiowała znaczną część 2025 roku dla studia. Odzwierciedla to również trendy w całym gatunku MMO. Długo działające gry, takie jak World of Warcraft i Final Fantasy XIV, niedawno zrewidowały zakorzenione założenia dotyczące progresji, trudności i wolności gracza. W każdym przypadku długowieczność wymagała porzucenia systemów, które kiedyś definiowały doświadczenie.

ZeniMax stawia na to, że The Elder Scrolls Online może zrobić to samo bez utraty swojej tożsamości. Model sezonowy ma na celu stworzenie miejsca na korektę, a nie ponowne odkrycie dla samego siebie. To, czy się powiedzie, będzie zależeć od wykonania, ale intencja jest jasna. ESO nie jest już traktowane jako rozwiązany problem. Jest aktywnie renegocjowane z graczami.

Przeczytaj także, podczas gdy oficjalne wiadomości na temat The Elder Scrolls 6 pozostają skąpe, a Bethesda potwierdza, że kolejny główny wpis jest wciąż odległy, fani szukający fantasy z otwartym światem zwracają się teraz ku alternatywom. Tainted Grail: The Fall of Avalon pojawiło się jako jedna z takich opcji, oferując mroczniejsze podejście do eksploracji, podczas gdy oczekiwanie na przyszłość Tamriel trwa.