Były szef PlayStation twierdzi, że gry konsolowe muszą przebić swój pułap sprzedaży

Według Shawna Laydena, byłego prezesa i dyrektora generalnego Sony Interactive Entertainment America, gry konsolowe osiągnęły limit strukturalny, a przełamanie go będzie wymagało zmiany tak dużej, jak ta, która zakończyła erę Betamaxów. W wypowiedzi dla kanału Pause for Thought i Naomi Kyle na YouTube, Layden powiedział, że globalna sprzedaż konsol od dekad utrzymuje się na mniej więcej tym samym poziomie, niezależnie od generacji czy siły marki.

„Mówimy o branży gier jako o czymś, co jest warte 250 miliardów dolarów i rzeczywiście tak jest, i co więcej, ma ona setki milionów użytkowników” – powiedział Layden.

„Jednak liczba sprzedanych konsol w ramach danej generacji sięgała maksymalnie 250 milionów.” — Shawn Layden

Layden zauważył, że ta liczba obowiązuje nawet po połączeniu wszystkich głównych platform w jednej generacji. PlayStation, Xbox, Nintendo i poprzedni konkurenci osiągają ten sam pułap. Jedyne znaczące odchylenie nastąpiło w erze Wii, kiedy to konsola Nintendo, skoncentrowana na ruchu, podniosła sprzedaż do poziomu zbliżonego do 300 milionów egzemplarzy, przyciągając graczy spoza tradycyjnej grupy graczy. Layden określił ten moment jako anomalię, a nie trwały rozwój.

„Musimy przełamać tę barierę”, powiedział.

Shawn Layden niedawno powrócił do innego, długo trwającego problemu branży, argumentując, że współczesne gry są zbyt czasochłonne, ich produkcja jest zbyt kosztowna i wymagają od graczy więcej czasu, niż większość odbiorców jest w stanie realistycznie poświęcić. W wywiadzie dla programu Character Select w Game Rant powiedział, że cykle produkcyjne trwające od pięciu do siedmiu lat i budżety sięgające setek milionów dolarów nie przystają do dzisiejszego trybu życia graczy, zwłaszcza że średnia wieku odbiorców gier stale rośnie.

Aby wyjaśnić, jak gry konsolowe mogą wyjść poza swoje obecne ograniczenia, Layden odwołał się do historycznego przykładu z elektroniki użytkowej. Pod koniec lat 70. i 80. Betamax firmy Sony przegrał wojnę formatów wideo z VHS, mimo że oferował porównywalną lub wyższą jakość. Decydującym czynnikiem, argumentował Layden, nie była technologia, lecz licencje.

„Betamax przegrał z VHS z jednego powodu: VHS licencjonował ten format wielu różnym producentom” – powiedział Layden.

Sony utrzymywało ścisłą kontrolę nad Betamax, podczas gdy VHS rozprzestrzeniał się dzięki szerokim umowom licencyjnym, które umożliwiały wielu firmom produkcję kompatybilnych odtwarzaczy. To podejście sprawiło, że VHS stał się bardziej powszechny w domach i wypożyczalniach wideo, co skłoniło rynek do skupienia się wokół jednego standardu. Layden powiedział, że podobne myślenie kierowało później formatami płyt kompaktowych, DVD i Blu-ray, gdzie firmy konkurowały ze sobą pod względem funkcjonalności sprzętu, zamiast zamykać treści w niekompatybilnych systemach.

„Ludzie nie rozumieli potrzeby posiadania takiego samego sprzętu, jak sąsiad” – powiedział.

„Kiedy twój sąsiad wybrał kasetę VHS i chcesz ją obejrzeć, ale masz Betamax, nagle… I tak branża skupiła się wokół kaset VHS.” — Shawn Layden

Layden uważa, że gry konsolowe potrzebują podobnego momentu: wspólnego formatu gier wspieranego przez konsorcjum, a nie trzech odizolowanych ekosystemów. Jego zdaniem producenci mogliby nadal konkurować pod względem designu, wydajności i funkcji, ale gry działałyby na wszystkich kompatybilnych urządzeniach.

„Myślę, że musimy wejść w świat, w którym będzie istniał format gier” – powiedział Layden.

„Mamy programy licencyjne, które pozwalają innym producentom rozwijać się w tej branży, a wtedy można mówić o realnych zmianach liczb” – Shawn Layden

Taka zmiana oznaczałaby radykalne zerwanie z dzisiejszym sposobem działania konsol. Oznaczałaby również faktyczny koniec tradycyjnych tytułów na wyłączność dla konsol, będących fundamentem strategii platformowej przez dekady. Layden dostrzegał napięcie, argumentując, że tytuły na wyłączność nadal niosą ze sobą wartość marki, nawet jeśli nie powinny definiować każdej premiery.

„Nie sądzę, że każda gra musi być dostępna wyłącznie na konsoli”

„Ale akceptuję fakt, że jeśli będą istnieć firmy platformowe, takie jak Sony i Nintendo, to ogromna wartość marki tkwi w posiadaniu silnych tytułów ekskluzywnych.” — Shawn Layden

Sformułował tę ideę z celową przesadą. „Jeśli Mario zacznie pojawiać się na PlayStation, to będzie apokalipsa” – powiedział Layden, dodając, że postacie takie jak Mario czy Nathan Drake nadają platformom tożsamość i przyciągają uwagę.

Shawn Layden, szef Xboxa Phil Spencer i były szef Nintendo of America Reggie Fils-Aime na gali The Game Awards 2018. Zdjęcie: Alberto E. Rodriguez/Getty Images. (za pośrednictwem IGN)

Nie wiadomo, czy Sony, Microsoft i Nintendo kiedykolwiek zgodzą się na taki wspólny standard. Microsoft zbliżył się do niego dzięki swojej strategii wydawniczej opartej na wielu platformach i naciskowi na Xbox jako usługę obejmującą konsolę, komputery PC i chmurę. Sony selektywnie wypuszczało tytuły własne na PC, a w rzadkich przypadkach na konsole konkurencji, ale nadal w dużej mierze opiera się na wyłączności sprzętowej. Nintendo pozostaje najbardziej hermetyczne, a jego flagowe serie gier są ściśle powiązane z własnymi systemami.

Na razie każda firma podąża utartą ścieżką. Sony przygotowuje grunt pod przyszłą PlayStation 6. Microsoft potwierdził plany dotyczące kolejnej generacji Xboksa, potencjalnie zacierając granicę między konsolą a pecetem. Nintendo właśnie wprowadziło na rynek Switcha 2, wzmacniając swoje podejście hybrydowe i rezygnując z opatentowanego sprzętu.

Argument Laydena nie przewiduje natychmiastowej zmiany, ale zmienia perspektywę problemu, który branża po cichu zaakceptowała. Gry konsolowe, pomimo swojego zasięgu kulturowego i skali finansowej, mają trudności z rozszerzeniem swojej grupy docelowej poza ustalone granice. Jego porównanie do VHS sugeruje, że rozwiązanie może leżeć nie tyle w szybszych procesorach czy lepszej grafice, co w tym, kto ma prawo zbudować konsolę, na której można odtwarzać gry.