Cliff Bleszinski, twórca Gears of War, może wrócić do tworzenia gier

Cliff Bleszinski przez większą część ostatniej dekady uparcie twierdził, że skończył z grami. Człowiek, który stworzył serię „Gears of War” w firmie Epic, a następnie doprowadził do upadku własnego studia, skupiając się na trybie wieloosobowym, po raz pierwszy publicznie wyraża teraz zupełnie przeciwne stanowisko.

W 2018 roku, po upadku Boss Key Productions, ogłosił to oficjalnie. Jak głosiły nagłówki, Cliff Bleszinski zrezygnował na zawsze z tworzenia gier wideo i wtedy mówił poważnie. Strzelanka arenowa „LawBreakers” zadebiutowała w 2017 roku, zbierając przyzwoite recenzje, ale niemal bez graczy, a osadzona w latach 80. gra typu battle royale „Radical Heights” przetrwała zaledwie miesiąc, zanim studiu skończyły się pieniądze. Bleszinski odszedł, napisał autobiografię, wyprodukował musical nagrodzony nagrodą Tony i spędził lata z dala od tworzenia gier.

Sytuacja zmieniła się tej wiosny, a powód jest ponury. W długim wywiadzie dla serwisu 80 Level, przeprowadzonym przez Briana Crecente, Bleszinski wyjaśnił, w jaki sposób wyjście z nałogu przyciągnęło go z powrotem do pracy. W marcu trafił do szpitala po ataku padaczki związanym z wieloletnim nadużywaniem alkoholu i od tamtej pory nie wypił ani kropli. Po czterech miesiącach trzeźwości zaczął tęsknić za tym, z czego zrezygnował.

„W końcu chcę tworzyć postacie i światy. Chcę tworzyć rzeczy, które ludzie będą naśladować w cosplayu i tatuować sobie na ciele”.

— Cliff Bleszinski

Nie owija w bawełnę, mówiąc o tym, jak źle się sprawy potoczyły. Bleszinski, który ma obecnie 51 lat, opisał tę przemianę w najprostszych słowach, jakich tylko mógł użyć.

„Byłem alkoholikiem funkcjonującym. Potem stałem się alkoholikiem niefunkcjonującym”.

— Cliff Bleszinski

Te osiem lat pomiędzy nie minęło na próżno. Bleszinski opublikował autobiografię, był współproducentem dwóch spektakli na Broadwayu, wydał komiks oraz uruchomił podcast zatytułowany „F13” wraz z Brianem McGuinnessem. Jak sam przyznaje, spędził też znaczną część tego czasu na piciu, aż jego organizm zmusił go do podjęcia działań, gdy znalazł się w szpitalnym łóżku.

Aby zrozumieć, dlaczego ten powrót jest zaskoczeniem, warto przypomnieć sobie, jak ciężki był ten upadek. Bleszinski zasłynął dzięki grze „Jazz Jackrabbit”, spędził dwie dekady w firmie Epic jako główny projektant pierwszych trzech gier z serii „Gears of War”, a następnie odszedł w 2012 roku. W 2014 roku powrócił, by wraz z Arjanem Brussee założyć firmę Boss Key, podpisał umowę z Nexonem na strzelankę o kryptonimie „Project BlueStreak” i rozbudował zespół do około 75 osób. Kłopoty pojawiły się w listopadzie 2014 roku, kiedy Blizzard zaprezentował Overwatch, a ekipa Boss Key zdała sobie sprawę, że tworzy strzelankę bohaterów, która konkuruje bezpośrednio z największym graczem w tym gatunku. Gra LawBreakers trafiła na rynek w 2017 roku, na chwilę zyskała na popularności, po czym popadła w stagnację, ponieważ niska liczba graczy uniemożliwiła prawidłowe dobieranie drużyn i odstraszyła pozostałych graczy.

Większość wywiadu to Bleszinski robiący coś, czego szefowie studiów prawie nigdy nie robią na głos: wymieniający swoje własne błędy z przygotowanej listy. Odrzucił propozycję Roda Fergussona, swojego dawnego partnera produkcyjnego z czasów „Gears”, ponieważ chciał, by studio należało wyłącznie do niego. Podpisał umowę z Nexonem tak korzystną dla Boss Key, że – jak sam twierdzi – wydawca przestał dbać o to, czy gra odniesie sukces. Wypuścił „LawBreakers” na PlayStation zamiast na Xbox, z dala od graczy, którzy faktycznie znali jego nazwisko. Postacie nigdy nie miały tożsamości, którą warto byłoby odgrywać w cosplayu. A on kierował firmą jako przyjaciel wszystkich, a nie jako dyrektor generalny. Podsumowuje ten okres zdaniem, które można wygłosić tylko z perspektywy czasu.

„LawBreakers potknęło się, żeby Concord mogło upaść na twarz”.

— Cliff Bleszinski

Koniec nastąpił w maju 2018 roku. Gdy Brussee wrócił do Epic, a pomysł na grę o samurajach jeżdżących na smokach nie znalazł inwestorów, Bleszinski zebrał zespół na ostatnie spotkanie. „Radical Heights”, ostatnia desperacka próba studia, trafiła do wczesnego dostępu bez zabezpieczeń przed oszukiwaniem i w ciągu kilku tygodni została zalana przez hakerów.

„Nigdy nie zapomnę tego dnia, kiedy musiałem stanąć przed pracownikami firmy na nadzwyczajnym spotkaniu i powiedzieć im, że to wszystko po prostu nie działa. To był jeden z najtrudniejszych dni w moim życiu”.

— Cliff Bleszinski

Dla wszystkich, którzy mają nadzieję na jego powrót, istotne jest to, czego, jak sam twierdzi, nie zamierza tworzyć. Bleszinski skończył z trybem gracz kontra gracz. Był już konsultantem przy asymetrycznej grze horrorowej o nazwie „Soul Walker”, a kiedy mówi o swoim kolejnym projekcie, wskazuje bezpośrednio na tryb kooperacyjny PvE.

„Powodzenia wszystkim w tej branży. Obecnie bardziej interesuje mnie tryb PvE. Tryb Hordy uratował Gears 2 i uważam, że ten gatunek jest ponadczasowy, ponieważ gracze po prostu chcą połączyć się online z przyjaciółmi i postrzelać do czegoś – bez zbędnych dodatków i bez zbędnych pytań”.

— Cliff Bleszinski

Nie obiecuje niczego. Nie opisuje gry, nad którą najwyraźniej pracuje, poza aluzją do tego, czym się obecnie zajmuje.

„To coś znacznie więcej niż tylko piły łańcuchowe”.

— Cliff Bleszinski

Podczas gdy Bleszinski zastanawia się, czy faktycznie wróci, seria, którą stworzył, radzi sobie dobrze bez niego. „Gears of War: E-Day”, prequel autorstwa The Coalition, ukaże się 6 października na PC i Xbox Series X/S, a przedpremierowy szum wokół tej gry jest większy niż w przypadku jakiejkolwiek innej części serii od lat. Informacje o przedsprzedaży wyciekły jeszcze przed prezentacją Xbox Games Showcase, wymagania systemowe i pierwsze materiały z rozgrywki pojawiły się wraz z nowym trybem PvE dla 12 graczy o nazwie Horde Siege, plotka o rzekomym budżecie wynoszącym 400 milionów dolarów krążyła, zanim została obalona, a gra została w ostatniej chwili odwołana na PlayStation 5 na rzecz wyłączności na Xbox.

To właśnie ta ostatnia decyzja nie daje mi spokoju. Podoba mi się to, co The Coalition pokazało z „E-Day”, a odwołanie wydania na PS5 wydaje mi się nie tyle stratą, co raczej testem na żywo całej strategii ekskluzywności na Xboxie. Jeśli „E-Day” pojawi się bez problemów wyłącznie na Xboxie i PC i nadal będzie się dobrze sprzedawać, spodziewam się, że więcej gier własnych producentów pójdzie w jego ślady, a pomysł, by katalog Bethesdy stał się ekskluzywny, przestanie brzmieć jak żart.

Bleszinski już wyraził poparcie dla „E-Day”, co ma sens. Jedynym powodem jego powrotu jest ten sam instynkt, który sprawił, że „Gears” odniosło sukces: postacie, na których ludziom zależy, oraz tryb kooperacji, do którego wciąż wracają. Czy uda mu się „w pełni powrócić do branży”, jak to ujął, pozostaje kwestią otwartą. Coś podobnego mówił już w 2020 roku, ale nic z tego nie wyszło.

Przeczytaj także: Bleszinski ujawnił niedawno, jak wyglądała pierwotna wersja „Gears of War 4”, którą planował w Epic, zanim serię przejęła firma Microsoft. Była to mroczniejsza historia skupiająca się na zmaganiach JD Fenixa z uzależnieniem oraz wojnie „ludzi przeciwko ludziom”, promowana hasłem: „Kiedyś przybywali z dołu. Teraz przybywają z góry”.