Po odrzuceniu platformy Horses znajduje nabywców, ale nie ma jasnej przyszłości

Horses sprzedaje się w nakładzie 18 000 egzemplarzy, mimo że została wykluczona z dwóch największych sklepów PC. Horror opracowany przez włoskie studio niezależne Santa Ragione zadebiutował w tym miesiącu po długiej i nierównej drodze do premiery. Sprzedaż była wystarczająca, aby pokryć pożyczki i zobowiązania z tytułu tantiem zgromadzone podczas rozwoju, ale niewystarczająca, aby sfinansować produkcję nowej gry. Studio twierdzi, że przyszłe prace pozostają niepewne, a jego zespół jest teraz rozproszony po innych projektach.

Gra została zablokowana na platformie Steam dwa lata przed premierą i usunięta ze sklepu Epic Games Store zaledwie dzień przed premierą. Obie platformy powoływały się na obawy związane z zawartością. Horses to horror osadzony na wiejskiej farmie zamieszkałej przez nagie postacie w końskich maskach. Tematyka gry obejmuje seksualność, przemoc i zniewolenie. Jedna scena w szczególności przyciągnęła uwagę: przedstawienie dziecka jadącego na grzbiecie nagiego jeńca z głową konia. Sekwencja ta została zmieniona przed premierą, ale wcześniejsze decyzje Steam i Epic pozostały w mocy.

Po zamknięciu tych drzwi, Horses pojawiło się na GOG, a po początkowym opóźnieniu gra trafiła również do Humble Store. GOG publicznie poparł wydanie gry, przedstawiając swoją decyzję jako wsparcie dla wolności twórczej. Studio przypisuje to stanowisko, wraz z uwagą wygenerowaną przez zakazy, za pomoc w dotarciu do odbiorców. Santa Ragione poinformowało, że rozgłos wokół kontrowersji odegrał bezpośrednią rolę w dynamice sprzedaży podczas premiery.

W komunikacie prasowym studio stwierdziło, że liczby te są znaczące, ale mają ograniczony zakres.

"Pieniądze pokrywają przede wszystkim zobowiązania powstałe w wyniku przedłużającego się zakończenia prac nad grą. Jeśli sprzedaż utrzyma się na stałym poziomie, być może będziemy w stanie sfinansować nowy prototyp w przyszłości, ale zespół musiał i nadal będzie podejmować inne prace i projekty w międzyczasie. Ponowne zjednoczenie wszystkich nie będzie łatwe, nawet jeśli jest to coś, czego byśmy chcieli." - Santa Ragione

Studio podkreśliło, że wynik nie powinien być mylony z czystym powrotem do zdrowia. Opóźnienia w rozwoju związane z zakazem Steam zmusiły zespół do długotrwałej walki o fundusze. Członkowie podjęli się pracy na zewnątrz. Dynamika została utracona. Dług narastał. Efekty te nie zniknęły, gdy gra trafiła do graczy.

"Chcemy również jasno powiedzieć, dlaczego ten sukces nie wymazuje wpływu tego, co się stało. Blokada Steam i opóźnienia w rozwoju, które po niej nastąpiły, zmusiły nas do długotrwałej walki o finansowanie, z długami, kosztami alternatywnymi i członkami zespołu podejmującymi inną pracę. Ta fragmentacja jest trwałą konsekwencją, nawet jeśli wynik premiery był znaczący i pozytywny pod ważnymi względami." - Santa Ragione

Santa Ragione wskazał również na brak Steam jako ograniczenie strukturalne. Steam pozostaje dominującym rynkiem PC, a wyniki na mniejszych platformach sklepowych nie mogą być łatwo ekstrapolowane na to, co mogłoby się wydarzyć przy pełnej premierze na wszystkich głównych platformach.

"Dobry dwutygodniowy wynik na mniejszych platformach sklepowych nie mówi nam, jak mogłaby wyglądać pełna premiera na Steamie" - Santa Ragione.

Poza sytuacją studia, deweloperzy przedstawili Horses jako część szerszego schematu wpływającego na niezależnych twórców. Argumentowali, że niejasne standardy i nieprzejrzyste procesy weryfikacji narażają deweloperów na nagłe zmiany, często bez wyjaśnienia lub możliwości odwołania.

"Nie powinno to odwracać uwagi od szerszej kwestii, o którą chodzi: potrzeby jaśniejszych zasad, przejrzystych procesów i znaczącej odpowiedzialności ze strony niemal monopolistycznych platform dystrybucyjnych i systemów, które egzekwują." - Santa Ragione

Oświadczenie poszło dalej, sugerując, że Horses jest niezwykły tylko ze względu na swoją widoczność.

"Dla każdego przypadku takiego jak Horses, który staje się widoczny, istnieje o wiele więcej gier, które są po cichu banowane, usuwane lub uwięzione w nieokreślonym przeglądzie z niejasnych powodów, a deweloperzy są zbyt zaniepokojeni odwetem lub przyszłym zatwierdzeniem, aby mówić publicznie." - Santa Ragione.

Sytuacja niesie ze sobą własne sprzeczności. GOG, obecnie chwalony za hostowanie Horses, wcześniej usunął grę Red Candle Games Devotion w 2020 roku po osobnych kontrowersjach. Wzorzec na różnych platformach sugeruje ostrożność w stosunku do gier, które kwestionują normy dotyczące seksualności, polityki lub religii. Zarówno procesory płatności, jak i właściciele platform mają wpływ na to, co trafia do sklepów, co zwiększa ryzyko dla małych studiów, które i tak już działają na niewielkich marżach.

Dla Santa Ragione najbliższa przyszłość pozostaje niepewna. Horses istnieje, zostało sprzedane i spłaciło swoje długi. To, czego nie zrobiło, to przywrócenie studia do pozycji, w której może łatwo iść naprzód. Zespół pozostaje podzielony, a każdy nowy prototyp zależy od trwałej sprzedaży, która jest daleka od zagwarantowania.

Przeczytaj także krytyczne spojrzenie na Santa Ragione's Horses, które koncentruje się na tym, jak gra przedstawia władzę, przymus i presję moralną poprzez swój surowy czarno-biały design. Opierając się na recenzji Sary Thwaites z IGN, artykuł analizuje, w jaki sposób doświadczenie buduje napięcie psychiczne i testuje sprawczość gracza, jednocześnie sytuując odbiór gry w jej nietypowej ścieżce wydania po odrzuceniu przez Steam i Epic oraz ostatecznej premierze na GOG.