Microsoft wstrzymuje prace nad Xbox Exclusive Contraband

Microsoft zakończył aktywne prace nad grą Contraband, kooperacyjnym przygodowym tytułem akcji z otwartym światem od Avalanche Studios Group, po ponad czterech latach pracy. Gra została po raz pierwszy zapowiedziana na targach E3 2021 za pomocą pre-renderowanego teasera i została przedstawiona jako "kooperacyjny raj dla przemytników" osadzony w fikcyjnym świecie Bayan z lat 70. ubiegłego wieku. Pomimo wczesnego szumu, nigdy nie podano daty premiery i niewiele pokazano w kolejnych latach. Avalanche, znane z serii Just Cause, potwierdziło na swojej stronie internetowej, że przyszłość projektu jest obecnie poddawana ocenie, choć oświadczenie nie nazywa tego całkowitym anulowaniem.

"W ciągu ostatnich kilku lat Avalanche Studios Group i Xbox Game Studios Publishing współpracowały nad grą Contraband. Aktywny rozwój został teraz zatrzymany, podczas gdy my oceniamy przyszłość projektu. Jesteśmy wdzięczni za podekscytowanie społeczności, które widzieliśmy od czasu ogłoszenia, i przekażemy aktualne informacje na temat tego, co dalej, tak szybko, jak to możliwe" - czytamy w oświadczeniu studia.

Bloomberg jako pierwszy poinformował o tej wiadomości, zwracając uwagę na podobieństwa do innych projektów Xbox, które zostały odłożone na półkę po długich cyklach rozwoju. Contraband planowano wydać na wyłączność konsoli Xbox i jednocześnie na PC. Koncepcja obiecywała otwarty świat na dużą skalę z grą kooperacyjną, zaprojektowaną wokół operacji przemytniczych w scenerii lat 70. ubiegłego wieku. Poza początkowym zwiastunem i krótkim oficjalnym opisem, ani Microsoft, ani Avalanche nie dostarczyły znaczących szczegółów dotyczących rozgrywki w ciągu ostatnich czterech lat. Wydaje się, że ten brak aktualizacji, w połączeniu z ostatnimi zmianami korporacyjnymi, przypieczętował jej los.

Decyzja ta zapadła w burzliwym okresie dla działu gier Microsoftu. W lipcu firma ogłosiła redukcję prawie 9000 etatów w wielu działach. Bezpośrednio dotknęło to Xbox, a CEO Microsoft Gaming Phil Spencer powiedział pracownikom, że celem jest przygotowanie działu "do trwałego sukcesu" poprzez skupienie się na strategicznych obszarach wzrostu, zakończenie lub ograniczenie pracy w niektórych częściach działalności oraz usunięcie warstw zarządzania w celu zwiększenia elastyczności. Restrukturyzacja ta objęła już inne głośne tytuły.

Wcześniej tego lata, Everwild od Rare również zostało anulowane. Ten projekt, przygodówka z otwartym światem ujawniona po raz pierwszy w 2019 roku, przeszedł przez lata cichego rozwoju, zgłoszony restart w 2021 roku i niewiele konkretnych informacji na temat jego rozgrywki. Reboot Perfect Dark i tytuł online o nazwie kodowej Blackbird również zostały porzucone w następstwie cięć kosztów Microsoftu. Podczas gdy każdy z projektów miał inne wyzwania, wspólnym czynnikiem jest to, że wszystkie były w fazie rozwoju przez dłuższy czas bez zbliżania się do ukończenia.

Odłożenie Contraband na półkę wzmacnia schemat, który pojawił się na Xbox w 2025 roku: ekskluzywne gry na dużą skalę są poddawane ponownej ocenie lub całkowicie anulowane, ponieważ Microsoft stara się usprawnić swoje portfolio. Anulowanie może uwolnić zasoby na projekty, które są bliższe wydania lub bardziej zgodne z obecnymi celami strategicznymi Xbox, ale oznacza również, że mniej ambitnych, eksperymentalnych tytułów trafi na rynek w najbliższym czasie.

W przypadku Avalanche Studios Group ruch ten rodzi pytania o jej kolejne kroki. Szwedzki deweloper zyskał reputację dzięki dużym grom z otwartym światem, często z chaotyczną rozgrywką w stylu piaskownicy. Bez Contraband nie jest jasne, czy Avalanche przekieruje swoje wysiłki na nowe, oryginalne projekty, będzie kontynuować prace nad istniejącymi franczyzami, takimi jak Just Cause, czy też nawiąże współpracę poza ekosystemem Xbox.

Microsoft nie potwierdził, czy Contraband został trwale anulowany, czy tylko wstrzymany na czas nieokreślony. Biorąc jednak pod uwagę obecną falę zwolnień i wcześniejsze przykłady projektów na podobnych stanowiskach, perspektywy nie są zachęcające. Na razie fani, którzy z niecierpliwością czekali na przemytniczą przygodę z lat 70. będą musieli poczekać na aktualizację, która według Avalanche pojawi się "tak szybko, jak to możliwe".

W szerszym kontekście, oferta Xbox na rok 2025 pozostaje zmienna. Podczas gdy niektóre tytuły zmierzają w kierunku premiery, usunięcie wielu długotrwałych projektów sugeruje skupienie się na mniejszej liczbie, bardziej opłacalnych komercyjnie gier. To, czy ta zmiana ostatecznie wzmocni platformę, czy też zmniejszy jej różnorodność, dopiero się okaże, ale los Contraband jest wyraźnym przykładem wyzwań stojących przed tworzeniem wysokobudżetowych gier w obecnym klimacie branżowym.