Twórcy gry State of Decay 3 i Undead Labs dołączają do listy studiów Xbox, które Microsoft może zamknąć

Microsoft przygotowuje się do redukcji etatów w dziale Xbox na początku lipca, tuż po zamknięciu kwartału finansowego 30 czerwca. GamesBeat poinformował, że firma jest gotowa zamknąć wiele studiów gier, jeśli nie znajdą nabywców, i wymienił cztery zagrożone: Double Fine Productions, Undead Labs, Compulsion i Ninja Theory. Eurogamer dodał, że Undead Labs, twórca serii State of Decay, do tej pory nie był publicznie powiązany z listą zamkniętych firm.

Liczby przypisane do czterech studiów są konkretne. Double Fine może stracić 100 miejsc pracy, Undead Labs 110, Compulsion 90, a Ninja Theory 135, co daje łącznie około 435 stanowisk. Oczekuje się, że inne działy, w tym Blizzard i Bethesda, również będą musiały zmierzyć się z redukcją etatów. Źródło zaznajomione z planami, nieupoważnione do udzielania informacji, określiło to jako prawdopodobnie największą serię w historii Xboxa, w której doszło do jednego cięcia etatów.

Związek Pracowników Komunikacji Amerykańskiej (Communications Workers of America), który reprezentuje obecnie ponad 3500 pracowników Microsoftu, zorganizował 29 czerwca konferencję prasową, aby skonfrontować się z kierownictwem przed cięciami. Frank Arce, wiceprezes CWA Okręgu 9, rozpoczął od potwierdzenia, że związek spodziewa się zwolnień w dziale Xbox, a następnie przedstawił spór jako walkę o sposób traktowania tych pracowników. Zwrócił uwagę na podwyżki cen konsol wprowadzone przez Microsoft na graczy: podwyżki sięgające nawet 150 dolarów, trzecią podwyżkę od 2025 roku, którą firma powiązała z niedoborem pamięci RAM.

Pieniądze są. Przywództwo to po prostu decydowanie, gdzie je wydać i kto płaci. Każda firma mierzy się z realnymi wyzwaniami i presją biznesową. To fakt. Ale powiem wam jedno: to nasi członkowie CWA generują zyski, które czynią Xbox wartościowym.

— Frank Arce

Arce przedstawił, czego chce związek: sprawiedliwych odpraw, prawa głosu w decyzjach dotyczących kontraktów z dostawcami oraz wewnętrznych systemów zatrudnienia, aby wykwalifikowani pracownicy mogli awansować na wolne stanowiska, zamiast być zwalnianymi. Zauważył, że pracownicy działu marketingu World of Warcraft odnotowali w weekend zmianę ze strony kierownictwa w sprawie ochrony przed zwolnieniami i stwierdził, że kierownictwo Blizzarda traktuje te obawy poważnie. Użył tego jako dowodu na to, że żądania są możliwe do zrealizowania i argumentował, że nie ma powodu, dla którego Microsoft nie miałby rozszerzyć tych samych warunków na wszystkie studia Xbox.

Tłem dla tej sytuacji jest Asha Sharma, mianowana na stanowisko prezesa Xboxa na początku tego roku, aby zastąpić Phila Spencera. Sharma stwierdziła, że Xbox potrzebuje resetu, wskazując na spadek przychodów nawet po przejęciach o wartości 20 miliardów dolarów, nieuwzględniający transakcji z Activision Blizzard o wartości 68,7 miliarda dolarów, oraz na „marżę odpowiedzialności”, która spadła do 3%. W swojej notatce argumentowała, że lepiej jest stopniowo wycofywać się z usług zewnętrznych i przenosić więcej zadań do wewnątrz firmy. Według Eurogamer, jej plan resetu ma obejmować zwolnienia i zamknięcia w całym dziale, ponieważ Microsoft pracuje nad zwiększeniem rentowności firmy.

Groźba zamknięcia dotyczy gier już ogłoszonych i przeterminowanych. State of Decay 3 było częścią Xbox Games Showcase na początku tego miesiąca, a premiera na PC, Xbox Series X/S i PlayStation 5 została potwierdzona w 2027 roku. Studio ujawniło rozgrywkę ze State of Decay 3 podczas tego pokazu po latach niemal całkowitej ciszy, a następnie przeprowadziło dodatkowe testy i pozwoliło twórcom treści podzielić się materiałami z ostatnich sesji testowych. Ten moment premiery sprawia, że Undead Labs jest drugim studiem, którego publicznie ogłoszona gra jest zagrożona, drugim jest Ninja Theory z kolejnym projektem Senua. Nietypowy napływ nowych materiałów po celowo ograniczonym pierwszym ujawnieniu różni się od doniesień o zamknięciu.

Prowadzę kanał poświęcony grom z otwartym światem i wiem, jak rzadko studio publikuje tak dużo nowych materiałów tak szybko po pokazie, przez co trudno uznać ten moment za rutynowy. W podejściu „reset” wiedza instytucjonalna traktowana jest jako pozycja w budżecie, podczas gdy ludzie, którzy ją niosą, to ci sami, którzy stworzyli marki, które Microsoft sprzedaje po wyższej cenie.

W rozmowie zabrało głos kilku członków związków zawodowych, każdy z nich ma udokumentowaną przeszłość w firmie. Morgan Goin, starszy projektant gier w ZeniMax Online, pracuje w branży gier od 11 lat i została zwolniona w Hangar 13 i Arkane Austin, które Microsoft zamknął bez uprzedzenia w maju 2024 roku. Przeniosła się do ZeniMax Online, ale straciła miesiąc pracy i część etatu. Pracownicy ZeniMax zatwierdzili utworzenie związku zawodowego w grudniu 2024 roku.

„Jesteśmy traktowani jak zbędni, doceniani w jednym tygodniu, a zwalniani w następnym. Po co twórca gier miałby się trudzić prezentowaniem swoich najlepszych prac w takich warunkach? Ciężka praca i świetne gry nie uchronią cię przed zwolnieniami w Microsoft”.

— Morgan Goin

Goin powiedziała również, że Microsoft skrócił czas negocjacji z około 12 godzin miesięcznie do czterech. Zauważyła, że przeciętna kariera w branży gier trwa około pięciu lat, zanim wypalenie zawodowe lub zwolnienia zmuszą pracownika do odejścia.

Allison Veneto, starsza redaktorka ds. rozwoju franczyz w Blizzard w Kalifornii, pracowała nad filmami do ponad tuzina gier i zasiada w komitecie negocjacyjnym swojego działu fabularnego i franczyzowego. Opowiedziała o tym, jak została przeniesiona do biura zwolnionego pracownika i znalazła małą bransoletkę z imieniem dziecka, pozostawioną po spakowaniu dziesięcioletnich rzeczy. Veneto wymieniła konkretne postulaty związku: wcześniejsze powiadomienie o planowanych zwolnieniach, wysokie odprawy, zwolnienie podwykonawców przed pracownikami, jeśli to możliwe, program dobrowolnych odejść, dwuletnie prawo do ponownego zatrudnienia, przeniesienia na wolne stanowiska oraz zamrożenie naboru, aby dotknięci zwolnieniami pracownicy mieli pierwszeństwo w zatrudnieniu. Chce, aby zwolnienia były traktowane jako ostateczność, a nie kwartalne rozwiązanie.

Mahreen Fatima, starsza artystka środowiska w Blizzard, pracowała nad Halo Infinite w Halo Studios, zanim dołączyła do swojego obecnego zespołu i dołączyła do związku zawodowego w październiku 2024 roku. Powiedziała, że różnica między kontraktem a pełnym etatem w praktyce zmalała.

„W tym klimacie zwolnień wydaje się, że nie ma różnicy między pracą na kontrakcie a pracą na pełen etat – wszyscy jesteśmy tak samo zbędni w oczach firmy. Kierownictwo powołuje się na marże przychodów, aby uzasadnić walkę z nami. A w tym tygodniu po raz trzeci od 2025 roku podnieśli ceny konsol dla graczy. Nie brakuje im pieniędzy”.

— Mahreen Fatima

Andrew Snell, tester QA w Activision Publishing z ponad sześcioletnim doświadczeniem w grach Call of Duty, powiedział, że Microsoft próbował zapobiec związkowi zawodowemu w jego dziale, przenosząc pracowników kontraktowych na pełen etat w lipcu 2022 roku. Dział i tak się zorganizował. Po sfinalizowaniu przejęcia Activision Blizzard, zespół otrzymał nakaz powrotu do biura, który według Snella kosztował ich utratę dobrych pracowników, a kilka tygodni później ogłoszono zwolnienia.

Sherveen Uduwana, skarbnik związku zawodowego United Video Game Workers z CWA Local 9433, uzasadnił argument różnicą między wynagrodzeniami pracowników a wynagrodzeniami kadry kierowniczej, zauważając, że Satya Nadella zarobił w zeszłym roku 96 milionów dolarów. Uduwana powiązał wartość gier bezpośrednio z ludźmi, którzy je tworzą, wskazując, że w zeszłym roku więcej osób obejrzało film o Minecraft niż o Supermanie, a tytuły takie jak Pentiment i South of Midnight zdobyły nagrody za narrację, co było promowane w kwietniu przez kierownictwo Xboxa. Wymienił Xbox, Sony i EA jako najbogatsze studia w Ameryce Północnej i stwierdził, że zarządzający nimi dyrektorzy nie mają problemów z wiązaniem końca z końcem.

Cięcia w niektórych miejscach już się rozpoczęły. Eurogamer doniósł, że co najmniej kilkanaście osób ogłosiło niedawno odejście z Compulsion. Microsoft nie odniósł się publicznie do doniesień o zamknięciu i zwolnieniach. W oświadczeniu rzecznik firmy stwierdził, że szanuje prawo pracowników do wyrażania swoich opinii i kontynuuje negocjacje w dobrej wierze z CWA w całej firmie Xbox.

To, czy którekolwiek z czterech wymienionych studiów przetrwa, może zależeć od nabywców. Raport pozostawia otwartą możliwość, że niektóre z nich znajdą zewnętrznego nabywcę lub wykupią się od Xboksa i odzyskają niezależność, zanim zamknięcia wejdą w życie.

Przeczytaj także: 1666: Amsterdam, nowa gra twórcy Assassin's Creed, Patrice'a Désiletsa, miała zostać wydana na konsolę Xbox, jednak Microsoft obciął finansowanie, donosi Stephen Totilo z Game File.